Niegdyś, czyli około XVI wieku, sonata była instrumentalną wersją utworu wokalnego. Sto lat później połączyła się z suitą tańców i rozróżniano jej dwa rodzaje - czteroczęściową sonatę kościelną i trzyczęściową sonatę kameralną. Forma ta nieustannie ewaluowała. Na przykład w epoce romantyzmu była ona zwykle zarezerwowana dla fortepianu solowego.