W przyjętym tutaj znaczeniu zasilacze zewnętrzne zastępują zasilacze będące na wyposażeniu głównie małych urządzeń, często "ściennych" zasilaczyków o słabej stabilności i wydajności. Dostarczają więc napięcie potrzebne dla właściwych układów elektronicznych np. małego wzmacniacza słuchawkowego, poprawiając tym warunki ich pracy. Zasilacz zewnętrzny ma zwykle regulowane napięcie wyjściowe, które można dostosować do wymagań określonego urządzenia.