Odtwarzacze przenośne pojawiły się wraz z rosnącymi możliwościami przenoszenia w fizycznie niewielkich urządzeniach dużych bibliotek muzyki w wysokiej jakości - dzięki miniaturyzacji wzmacniaczy słuchawkowych zdolnych wysterować słuchawki o niskich impedancjach i wydajności przenośnych akumulatorów. Jednak rozwój ten przyczynił się też do zaimplementowania tych możliwości do smartfonów, stąd przejęły one rolę mobilnych "grajków" (podobnie jak aparatów fotograficznych), pozostawiając wyspecjalizowanym urządzeniom, dedykowanym najbardziej wymagającym użytkownikom, tylko niewielką niszę.
